Paul Hirsch è un montatore americano, ha collaborato con registi come Brian De Palma, George Lucas, Herbert Ross, Joel Schumacher, George A. Romero, Taylor Hackford. Si è aggiudicato un premio Oscar per il suo lavoro nel primo episodio originale della saga Star Wars (George Lucas, 1977). Con De Palma Hirsch ha preso parte a undici film: Hi, Mom!, Le due sorelle, Il fantasma del palcoscenico, Carrie-Lo sguardo di Satana, Obsession-Complesso di colpa, Fury, Home Movies-Vizietti familiari, Blow Out, Doppia personalità, Mission: Impossible, Mission to Mars. Ha raccolto gli aneddoti della sua carriera nel libro di memorie intitolato A Long Time Ago in a Cutting Room Far, Far Away (Chicago Review Press, 2019).

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Tuo padre, Joseph Hirsch, è stato un noto pittore le cui opere sono presenti nelle collezioni permanenti dei principali musei degli Stati Uniti, tra cui il Metropolitan Museum, il Museum of Modern Art e il Whitney Museum. Era interessato al processo cinematografico?

Non molto. Penso che gli piacesse andare al cinema, ma era assorbito dal suo lavoro e dal pianoforte. I miei genitori erano divorziati e io vivevo con mia madre, quindi lo vedevo solo due volte a settimana. Ma uno di quei giorni era domenica e andavamo ai concerti insieme. Non ricordo che mi abbia mai portato al cinema.

Cosa puoi dirmi del tuo background culturale? Ti sei laureato alla Columbia University, esatto?

Prima del college, ho frequentato la High School of Music & Art, una scuola pubblica di New York. Era una delle scuole d'élite gestite dal Board of Education, e dovevi essere selezionato per entrare. Gli studenti di arte dovevano presentare un portfolio del loro lavoro e gli studenti di musica dovevano fare un'audizione e sostenere alcuni test di alfabetizzazione musicale di base. Ho preso lezioni di batteria per qualificarmi e sono entrato. Ho frequentato corsi d'orchestra per i tre anni in cui sono stato lì e ho sviluppato un amore permanente per la musica classica, anche se ascoltavamo anche molto jazz. Quando mi sono diplomato, conoscevo bene la storia della musica, ma sapevo molto poco di storia dell'arte. Alla Columbia, quella era la mia specializzazione, e passavo molte ore seduto in stanze buie guardando le immagini proiettate sugli schermi e commentandole. Questo si è rivelato un ottimo allenamento per la mia futura carriera di montatore cinematografico. Quando mi sono laureato, ho fatto domanda e sono stato accettato alla Columbia School of Architecture. Tuttavia, l'estate prima di iniziare i miei studi, ho trascorso diverse settimane a Parigi, dove sono entrato in contatto con i film di Hollywood presentati come opere d'arte da autori. Questo ha cambiato il mio modo di pensare, ho abbandonato l'architettura e ho cercato una carriera nel mondo del cinema.

È stato tuo fratello Charles (produttore cinematografico) a presentarti Brian De Palma, per il montaggio del tuo primo film Ciao, mamma! (1970)?

Sì, Charles era riuscito a trovare un lavoro come junior executive alla Universal di New York, e De Palma è andato da lui in cerca di finanziamenti per un lungometraggio. Hanno finito per finanziarlo in modo indipendente ed è stato preso per la distribuzione da una piccola azienda chiamata Sigma III. A quel tempo, avevo trovato una nicchia come editor di trailer e sono venuti da me per montare il trailer, ed è così che ho incontrato Brian. Vado nei dettagli di tutto questo nel mio libro.

Ti sei affermato durante gli anni della New Hollywood. Cosa ricordi di quel periodo?

C'era la sensazione generale di una nuova generazione che si stava affermando e i giovani registi che emergevano in quel momento stringevano amicizie al di fuori del rapporto professionale. Ho avuto la fortuna di incontrarne molti grazie al mio lavoro con Brian. Ciò ha portato direttamente alla richiesta di lavorare in Star Wars. Anche in questo caso, vado molto in dettaglio nel mio libro.

Hai lavorato con Brian De Palma in undici lungometraggi: Hi, Mom!, Le due sorelle, Il fantasma del palcoscenico, Carrie-Lo sguardo di Satana, Obsession-Complesso di colpa, Fury, Home Movies-Vizietti familiari, Blow Out, Doppia personalità, Mission: Impossible, Mission to Mars. Qual è stato l'insegnamento principale di De Palma, naturalmente se c'è stato?

Avevo 23 anni e Brian ne aveva 28 quando ho lavorato per lui in Ciao, mamma! Quindi stavamo entrambi imparando il nostro mestiere, anche se lui era molto più avanti di me, ma stava ancora maturando come regista. La cosa principale che ho imparato da lui è stato il suo uso dell'inquadratura, del punto di vista, che mette il pubblico nella mente del personaggio. Lei guarda, vede, reagisce. Possiamo dedurre i suoi pensieri. Brian  porta il pubblico nella storia in modo più intimo.

In fase di montaggio De Palma ti dava consigli, suggerimenti o ti lasciava libero?

Brian era molto preciso nella scelta degli angoli di ripresa e sapeva cosa era necessario. Non era un micro-manager nella sala di montaggio. Mi ha lasciato fare il taglio iniziale come ritenevo opportuno, quindi apportare le modifiche successive. Non esistono due persone con la stessa sensibilità, quindi ci sono sempre degli aggiustamenti da fare. Ma era molto aperto e incoraggiante.

Cosa puoi dirmi dell'uso dello "split-screen" (una sorta di montaggio contemporaneo di due scene nella stessa inquadratura) nello stile di De Palma?

È stata un'idea di Brian. Ne è rimasto affascinato e l'ha usato con successo in alcuni dei film che abbiamo fatto. Successivamente ha usato lenti a diottrie separate per ottenere un effetto simile. Man mano che le pellicole diventavano più veloci, cioè più sensibili alla luce, i cineasti iniziarono a preoccuparsi meno che parti del fotogramma fossero fuori fuoco e giravano con livelli di luce sempre più bassi. Il risultato era che se inquadravi insieme due soggetti che occupavano piani diversi lontano dall'obiettivo, uno dei due sarebbe stato fuori fuoco. Ciò ha portato alla messa a fuoco a cremagliera, che ora è abusata, come lo sono stati per un po’ gli obiettivi zoom. Guardi i vecchi film e nulla è fuori fuoco, anche se nella stessa inquadratura ci sono personaggi vicini e lontani dall'obiettivo. Questo mi manca.

Già all'inizio della tua carriera ti sei aggiudicato un Premio Oscar per il lavoro sull'originale Star Wars, che hai condiviso con Richard Chew e Marcia Lucas. Cosa ha significato per te questo grande e prestigioso riconoscimento?

È stato straordinariamente utile per farmi conoscere dalla comunità cinematografica. Da allora vengo regolarmente presentato come "premiato all'Accademia". E si dice che vincere un Oscar aggiunge cinque anni alla tua vita!

Dopo l'Oscar, trent'anni dopo, hai ottenuto una nomination per il film Ray diretto da Taylor Hackford, un film drammatico, musicale e biografico incentrato sui trent’anni di vita del musicista rhythm and blues Ray Charles. Come hai vissuto questo momento? Con più maturità ed esperienza immagino…

La mia maturità e la mia esperienza non sono state di grande aiuto, dal momento che ho vinto la prima volta che sono stato nominato e ho perso la seconda volta. Ho imparato che è molto più divertente vincere.

Con Herbert Ross hai stretto un'altra importante collaborazione in quattro film: Footloose, Protocol, Il segreto del mio successo e Fiori d’acciaio. Cosa ricordi di Ross? Com'è stato lavorare con lui?

Herbert era un regista molto esigente. Era stato un coreografo ed è conosciuto (per sua stessa ammissione) per essere tra le persone più crudeli della terra. Ma io e lui siamo andati molto d'accordo, dopo un primo contrattempo, di cui ho scritto nel capitolo del libro su Footloose. Era il miglior regista di attori con cui abbia mai lavorato, e aveva una sensibilità per l'interpretazione pari a pochi altri.

Una mia curiosità: Il ritorno di Black Stallion (Robert Dalva) e Il segreto del mio successo (Ross) sono stati fotografati dall'italiano Carlo Di Palma AIC. Lo hai incontrato?

I montatori e i direttori della fotografia si incontravano quando la troupe, alla fine della giornata, guardava il girato del giorno precedente. Ma Il ritorno dello stallone nero è stato girato in Nord Africa e io non sono stato assunto se non alla fine delle riprese. Quindi non ho incontrato Di Palma. Ne Il segreto del mio successo, abitavo a Los Angeles e il film venne girato a New York, quindi, di nuovo, non abbiamo avuto molti contatti. Ci siamo incontrati brevemente quando fui mandato a ritirare alcune riprese aggiuntive e Herbert non era disponibile, a causa della malattia di sua moglie. Non ricordo molto di lui, anche se pensavo che il suo lavoro fosse eccezionale.

Hai lavorato anche con registi come Joel Schumacher, George A. Romero, John Hughes e negli ultimi anni con Duncan Jones per Source Code e Warcraft. Il tuo ultimo film ufficiale è stato La mummia diretto da Alex Kurtzman?

Ho aiutato il mio amico, il produttore Mark Gordon, in Lo schiaccianoci e i quattro regni nel 2018. Quello è stato il mio ultimo progetto.

Tina Hirsch è la tua ex cognata: anche lei è una montatrice?

Lo era, ma ora è in pensione. Per molti anni è stata presidente dell'American Cinema Editors, ACE.

Anche tuo figlio Eric e tua figlia Gina lavorano nell'industria cinematografica. Hai lavorato anche con Gina, vero?

Sì. È stata una delle grandi gioie della mia vita. Attualmente sta montando per Ava Duvernay. E mio figlio Eric ha appena vinto due Emmy per il suo lavoro in The Queen's Gambit.

Quale dei tuoi film hai amato particolarmente?

È come chiedere quale dei miei figli amo di più. Ho bei ricordi di molti di loro. Quelli più avanti nella mia carriera, non così tanto.

Come è cambiato il tuo lavoro, dalla vecchia moviola ai software moderni?

Il cambiamento non riguarda gli strumenti. Proprio come scrivere. Nessuno direbbe che Shakespeare sarebbe stato uno scrittore migliore se avesse avuto un computer.

Hai conosciuto montatori italiani come Pietro Scalia, Ruggero Mastroianni, Gabriella Cristiani, Nino Baragli, Roberto Perpignani in qualche convention, festival o altre occasioni?

Ho conosciuto Pietro Scalia quando era assistente in uno dei film di Oliver Stone. Ma non posso dire di conoscerlo bene. Non ho mai incontrato gli altri.

Come dicevi, hai scritto un libro di memorie intitolato A Long Time Ago in a Cutting Room Far, Far Away. Da dove è nata l'esigenza di raccontare la tua carriera?

Raccontavo queste storie da molti anni e ho deciso di scriverle. Ero sul posto e da solo, e avevo bisogno di qualcosa che mi occupasse nel tempo libero. Pensavo che la gente potesse essere interessata a leggerli e, a giudicare dalle tue domande, avevo ragione.