Bruce Nicholson (VES AMPAS) è tra i più importanti supervisori agli effetti visivi del cinema americano. È nato e cresciuto a Los Angeles. Si è aggiudicato due Premi Oscar per The Empire Strikes Back (1980) diretto da Irvin Kershner e Raiders of the Lost Ark (1981) diretto da Steven Spielberg ed è stato inoltre nominato all’Oscar per Poltergeist (1982) di Tobe Hopper. Ha lavorato quindi in film come: Star Wars (1977), Incontri ravvicinati del terzo tipo (1977), Star Trek II: l’ira di Khan (1982), La storia infinita (1984), Explorers (1985), Miracolo sull'8ª strada (1987), Ghost (1990), Armageddon (1998), The Matrix Reloaded (2003), The Matrix Revolutions (2003). Nicholson ha insegnato effetti visivi all'Academy of Art University ed è sposato con la scenografa Gretchen Scharfenberg.
Quali sono stati i tuoi studi?
Ero uno studente di discipline umanistiche e ho iniziato a fare film durante il mio primo anno al college. Dopo la laurea, ho continuato a prendere lezioni di cinema alla UCLA e alla Sherwood Oaks Film School.
Cosa ha generato in te l’interesse per gli effetti speciali?
Il mio interesse per gli effetti visivi è nato vedendo 2001: Odissea nello spazio. Mi ha aperto gli occhi su un’area del cinema che non avevo capito esistesse. Quando, all’inizio, ho esplorato l’ambiente degli effetti visivi, ho scoperto che si adattava bene alle mie capacità e ai miei interessi.
Nella tua giovinezza, quale film ti ha colpito di più?
2001 come ho già detto, anche Blow-up di Antonioni. In questo film ho visto una narrazione pittorica, che mi rivelato altre possibilità del cinema. Mi è piaciuto anche vedere le presentazioni dei film degli studenti all'UCLA e i cortometraggi animati ai Festival.
Come sei entrato a far parte dell’industria cinematografica?
Dopo aver realizzato che non avrei preso d'assalto l'industria cinematografica, ho iniziato a lavorare in un laboratorio cinematografico a Los Angeles. Poi ho gestito una camera di animazione per circa sei mesi, e dopo sono riuscito a trovare un lavoro in una società di ottica, la Ray Mercer & Co. Lì ho acquisito tutte le competenze di base necessarie per una carriera negli effetti visivi.
Bruce Nicholson e la stampante ottica sul set di L’impero colpisce ancora, Irvin Kershner (1980),
Quale è stato il primo film della tua carriera?
Il mio primo film è stato Star Wars (1977). In precedenza avevo lavorato a trailer di film, pubblicità e programmi TV. Star Wars cambiò ogni cosa per me.
Hai lavorato alla prima legendaria trilogia di Star Wars: Star Wars (1977), diretto da George Lucas, L’impero colpsisce ancora (1980), diretto da Irvin Kershner, e Il ritorno dello Jedi (1983), diretto da Richard Marquand. Puoi darci qualche esempio del tuo contributo a questi lavori?
Ho fatto la formazione ottica su Star Wars IV, una sorta di assistente alla camera VFX. Ne L’impero colpisce ancora sono stato nominato Supervisore del Compositing Ottico, un grande e spaventoso salto nel vortice degli effetti visivi. Fortunatamente ha funzionato e ho ripreso quel ruolo ne Il ritorno dello Jedi, in uno stato d'animo più fiducioso. Abbiamo avuto alcune riprese apparentemente impossibili su L’impero. Una era nella sequenza della battaglia sulla neve, quella in cui Luke schiva la traiettoria del piede che sta per schiacciarlo. C'erano tre livelli di azione, in miniatura e dal vivo, e nessuno era sicuro su come metterli insieme. Dopo aver provato approcci diversi, finalmente ho trovato qualcosa che funzionava. Non ho mai detto a nessuno come ci siamo riusciti.
Con Steven Spielberg hai lavorato a Incontri ravvicinati del terzo tipo (1977), I predatori dell’arca perduta (1981), Indiana Jones e il Tempio maledetto (1984) e Always (1989).Come è stato collaborare con Steven Spielberg?
Ho lavorato come assistente della camera ottica in Incontri ravvicinati per Douglas Trumbull, quindi come supervisore dell’Optical Compositing per I predatori e Indiana Jones e il tempio del destino presso ILM e come supervisore per gli effetti visivi in Always. È stato fantastico lavorare per Spielberg. Comprendeva gli effetti visivi e sapeva come usarli come strumenti di narrazione. Cosa si può chiedere di più?
In Incontri ravvicinati del terzo tipo il mago degli effetti speciali italiano Carlo Rambaldi ha disegnato gli extraterrestri. Cosa ci puoi dire di lui? Avete collaborato
Non ho collaborato con Carlo Rambaldi, ma sono rimasto sbalordito dai suoi contributi. Gli extraterrestri che ha creato erano incredibili e resistono ancora oggi.
Sempre in questo film François Truffaut recita nel ruolo di Claude Lacombe, uno scienziato del governo francese responsabile delle attività legate agli UFO negli Stati Uniti. Lo hai conosciuto?
No, ma vorrei averlo fatto. Uno dei registi più grandi.
Sul set di Always, Steven Spielberg (1989)
Con il film Poltergeist ‒ un film horror soprannaturale americano del 1982 diretto da Tobe Hooper ‒ hai ottenuto una nomination all'Oscar. È verità o leggenda che sul set avete usato scheletri veri al posto di quelli di plastica o gomma che si usano oggi?
In Poltergeist, scheletri veri erano ricoperti di carne in decomposizione fabbricata, composta da gommapiuma e strisce di tessuto. Questi scheletri erano anche attrezzati per il movimento con filo da pesca e potevano essere manipolati come marionette. Gli scheletri, per inciso, sono stati acquistati dall'India, l'unico posto al mondo disposto a compiere una simile transazione. Il produttore Craig Reardon scelse scheletri veri perché la produzione imponeva tempi strettissimi.
Hai lavorato a La storia infinita, un film fantasy del 1984 co-scritto e diretto da Wolfgang Petersen. Nel film gli effetti speciali non erano computerizzati: tutte le creature fantastiche dovevano quindi essere costruite in piccoli modelli in creta. Qual è stato il tuo contributo alla realizzazione di questo film?
La storia infinita, Wolfgang Petersen (1984)
Sono stato supervisore al compositing, il film è stato girato principalmente a Monaco. C'erano molte creature fantastiche, tutte marionette animatroniche. Il mio compito era quello di comporre e fondere perfettamente tutto questo in un insieme credibile e stimolante.
Hai lavorato poi a un film di grande successo come Ghost (1990), diretto da Jerry Zucker: cosa ricordi di questa esperienza?
Ero supervisore agli effetti visivi ed è stato molto impegnativo. Era subito prima che la tecnologia digitale prendesse piede e dovevamo creare il passaggio del fantasma attraverso gli oggetti con metodi tradizionali. Il supervisore ottico Stuart Robertson mi disse che non poteva gestire tutti i livelli che pensavo fossero necessari, ma in qualche modo ha trovato una soluzione che funzionasse alla grande. Questo ha reso Jerry Zucker molto felice, perché stava iniziando a dubitare che avremmo potuto realizzare ciò che aveva in mente. Il film è stato un successo a sorpresa; un dirigente della Paramount mi ha detto che lo studio non aveva grandi aspettative per il film. Cosa vi dice questo?
Sul set di Ghost, Jerry Zucker (1990)
Con John Carpenter hai lavorato a Starman (1984), Avventure di un uomo invisibile (1992), Il seme della follia (1995) e Il villaggio dei dannati (1995). Cosa puoi dirmi di questi film?
Mi è piaciuto lavorare con John; mi ha dato molta libertà di interpretare gli effetti visivi che aveva in mente. Ovviamente molti degli fx avevano propositi horror, ed è stato interessante vedere come ha costruito i suoi film. Avventure di un uomo invisibile era un film che presentava effetti digitali rivoluzionari che ci hanno permesso di creare tutte le varie iterazioni dell'invisibilità che John ha pensato. Per gli standard odierni utilizzavamo un software piuttosto primitivo, ma questo ci ha permesso di ottenere qualcosa che allora non era possibile con i metodi tradizionali.
The Matrix è una serie creata dagli scrittori-registi Wachowski, con Keanu Reeves: hai lavorato a The Matrix Reloaded (2003) e The Matrix Revolutions (2003). Cosa puoi dirmi di questi due episodi?
Ho lavorato come Digital compositor a questi film presso ESC Studios ed è stata una sfida enorme. Un'enorme quantità di riprese davvero difficili in un periodo di tempo relativamente breve. I Wachowski sono stati meravigliosi; sono venuti alle nostre feste e ci hanno sostenuto come potevano. Il gruppo VFX era formato da tipi ribelli che fornivano molte scoperte di funzionalità software e creatività nelle riprese. I Wachowski hanno creato un mondo che ora sembra una metafora della contemporaneità.
Effetti speciali per The Matrix Reloaded (2003), scritto e diretto dai Wachowski
C'è una sequenza nella tua carriera che ricordi con maggior piacere?
Penso che la sequenza dell'inseguimento in bike in Il ritorno dello Jedi risalti. Ho supervisionato il compositing di queste riprese complesse e ancora oggi sono fantastiche. Ho lavorato ad alcune riprese di Ironman III alla Digital Domain, dove, nella prima parte del film, Ironman atterra e cade nella neve. Per creare queste lastre di sfondo sono stati utilizzati metodi di ripresa simili all’inseguimento in bike, con un operatore Steadicam che cammina nella neve e riprende a frame rate molto bassi. Ciò che funziona, torna!
Com'è stata la tua esperienza alla Industrial Light & Magic fondata da George Lucas?
Ho fatto una bella corsa all'ILM. Ho lavorato e sono diventato amico di molti artisti vfx talentuosi e specializzati e ho avuto modo di lavorare ad alcuni grandi film. Ad un certo punto della mia permanenza lì, ho sentito che l'azienda era diventata troppo corporativa e manageriale nel suo approccio.
Hai anche lavorato presso I Tippett Studio: differenze con la factory di Lucas?
Tippett Studios è stato davvero un antidoto all'ILM. Era uno studio più piccolo orientato ai dipendenti, con pochi dirigenti e nessuna supervisione aziendale.
La squadra degli effetti speciali di Star Wars: Episodio VI - Il ritorno dello Jedi, Richard Marquand (1983)
Cosa ti piace di più della tua professione?
Mi è piaciuto lavorare in VFX perché era qualcosa di adatto a me. Mi è sembrato subito giusto quando ho iniziato a farlo.
Sei diventato amico di cineasti o registi nel corso degli anni?
Sono un buon amico del cinematographer Hiro Narita e sono rimasto in contatto con Matthew Robbins, che ha diretto Miracolo sull'8ª strada a cui ho lavorato.
Con i tuoi colleghi, di chi sei amico?
C'è un gruppo di noi che cerca di riunirsi a pranzo ogni settimana: Dennis Muren, Dave Berry, Ray Gilberti e Bruce Walters. Ma rimango anche in contatto con altri ex colleghi tramite e-mail o facebook, o capita di incontrarci occasionalmente.
Sul set di Miracolo sull'8ª strada, Matthew Robbins (1987)
A proposito della cinematografia italiana: quali cinematographers, passati e presenti, ammiri di più?
Vittorio Storaro, Giuseppe Rotunno, Dante Spinotti.
Nel 2013 ‒ l'ultimo anno della tua carriera ‒ sono usciti Elysium, diretto da Neil Blomkamp, con Matt Damon, e Ironman 3, diretto da Shane Black, con Robert Downey Jr. Qual è stato dei due il tuo ultimo film?
In realtà è stato Iron Man 3, che considero un film migliore.
Come saranno gli effetti visivi speciali in futuro?
Innanzitutto lasciatemi dire che i VFX sono esplosi sullo schermo. Voglio dire che ci sono così tante possibilità che i registi non hanno più vincoli in termini di VFX. Questa non è necessariamente una buona cosa, se la narrazione cade nel dimenticatoio, e penso che succeda spesso. D'altra parte oggi, se puoi immaginarlo, puoi farlo.
Bruce Nicholson sul set di Explorers, Joe Dante (1985)
Quali sono i film preferiti a cui hai preso parte?
Di quelli a cui ho lavorato: Star Wars, L’impero colpisce ancora, I predatori dell’arca perduta, Miracolo sull'8ª strada, Ghost, L'uomo dei sogni, Spiderman 3, Le cronache di Narnia - Il leone, la strega e l'armadio.
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