Billy Weber è uno dei più grandi montatori americani. Nella sua filmografia spicca la collaborazione con Terrence Malick. Uno dei suoi primi lavori come montatore associato è stato il lungometraggio d’esordio di Malick, La rabbia giovane (1973). Successivamente Weber ha montato, sempre per Malick, I giorni del cielo (1978), considerato da molti come il capolavoro del regista. Collabora poi ad altri titoli, tra i quali La sottile linea rossa (1998). Come assistente al montaggio Weber ha collaborato a Taxi Driver (Martin Scorsese, 1976), a I guerrieri della notte (diretto da Walter Hill, 1979), 48 ore (Walter Hill, 1982), Beverly Hills Cop (Martin Brest, 1984), Top Gun (Tony Scott, 1986), Prima di mezzanotte (Brest, 1988), Bulworth (Warren Beatty, 1998). È stato candidato all'Oscar per due volte: per Top Gun e per La sottile linea rossa. Ha diretto un film, Josh e S.A.M. (1993), prodotto da Martin Brest.

Nel 1973, subito dopo il tuo primo film Messiah of Evil, hai collaborato come montatore associato ne La rabbia giovane di Terrence Malick. Questa esperienza ha segnato l'inizio del tuo rapporto artistico con lui.

Dopo Messiah of Evil, sono andato a lavorare come assistente al montaggio in un film intitolato The Candidate, interpretato da Robert Redford e diretto da Michael Ritchie. C'erano due montatori e uno di loro, Bob Estrin, mi chiese se volevo essere il suo assistente in un film che avrebbe iniziato da lì a poco. Quel film era La rabbia giovane. Risposi di sì ed è così che ho iniziato a lavorare con Malick.

Come vi siete incontrati? Come è iniziato il vostro rapporto?

Ho incontrato Terry poco prima che partisse per andare in Colorado per girare il film e quello è stato l'inizio della nostra collaborazione. Ci siamo trovati molto bene fin da subito. Le nostre personalità si sono abbinate. Fu l'inizio di una lunga e amorevole collaborazione. Siamo ancora amici intimi e ci vogliamo bene. Ora, e fino ai giorni del cielo.

I giorni del cielo è un film drammatico del 1978 scritto e diretto da Terrence Malick e interpretato da Richard Gere, Brooke Adams, Sam Shepard e Linda Manz. Ambientato nel 1916, racconta la storia di Bill e Abby, amanti che si recano nel Texas Panhandle per lavorare ai raccolti per un ricco agricoltore. Il film ha vinto un Oscar per la migliore fotografia oltre a tre nomination per la colonna sonora, i costumi e il suono. Malick si aggiudicò anche il premio per il miglior regista al Festival di Cannes. Come è andata la fase preparatoria del film? È vero che Richard Gere non è stata la prima scelta?

*I giorni del cielo* di Terrence Malick. Montaggio di Billy Weber

Sì, Richard Gere non era la prima scelta. La prima scelta per il ruolo di protagonista era John Travolta. Il film è stato scritto pensando a lui. Ma il produttore dello show televisivo in cui Travolta stava recitando, Welcome back Kotter, aveva il controllo dei suoi impegni durante il periodo in cui avevamo bisogno che girasse, e voleva che fosse disponibile per lo spettacolo. I loro programmi non si incastravano con le riprese. Quindi l'accordo non fu concluso ed è così che abbiamo scelto Gere.

Cosa puoi dirmi dell'apertura, dei titoli di testa del film? Apertura in cui hai montato foto d'epoca accompagnate dalla suite musicale di Saint-Saëns, Il carnevale degli animali.

L'apertura de I giorni del cielo, la sequenza dei titoli, è stata creata con le foto che Terry aveva sempre immaginato per quella sequenza. Da tempo desiderava anche utilizzare Il carnevale degli animali. Morricone non ne fu entusiasta ma comprese e accettò la sua scelta.

La sequenza iniziale con foto d’epoca di *I giorni del cielo* di Terrence Malick. Montaggio di Billy Weber

La produzione è iniziata nel 1976, esatto?

Alla fine dell’estate del 1976.

Cosa ricordi delle locations?

Circa il 95% del film è stato girato in Alberta, Canada. La scena di apertura dell'acciaieria è stata girata a Los Angeles e due o tre riprese diurne in cui i lavoratori agricoli stavano correndo per prendere l'attrezzatura per combattere le locuste sono state girate a Los Angeles. Tutto il resto è stato girato in Alberta.

Cosa puoi dirmi sull'uso del suono nel film? Mi è sempre sembrato sorprendente, penso ad esempio alla sequenza delle locuste che attaccano la fattoria e il conseguente incendio del campo di grano.

Il suono è stato un elemento importante nella post-produzione. Eravamo molto consapevoli del suono, soprattutto perché stavamo usando la voce fuori campo e questo, in un certo senso, ha portato il suono in primo piano. Tutti gli elementi del suono erano importanti e realizzati con cura. Dal suono del vento, alla musica, al dialogo, al rumore dei trattori. Qualunque cosa.

È vero che il montaggio del film è durato più di un anno?

In realtà è durato circa due anni.

Nel film, molte sequenze hanno pochi dialoghi, come nel caso della sequenza dell’incendio del grano. Cosa ha significato questo per il montaggio?

Quando abbiamo finito per eliminare la maggior parte dei dialoghi, abbiamo dovuto capire come raccontare la storia senza dialoghi.

Cosa puoi dirmi sull'uso della voce fuori campo affidata a Linda (interpretata dall'attrice Linda Manz)?

Inizialmente il film non doveva avere la voce fuori campo. Di conseguenza, ci è voluto molto tempo poi per modificarlo. Sono state registrate 60 ore di voce fuori campo e penso che ci siano circa 15 minuti di voce fuori campo nella versione finale del film. Comunque la voce fuori campo cambiava radicalmente il ritmo del film.

Hai avuto modo di visitare il set durante le riprese?

Sono stato sul posto per quasi tutte le riprese. Ero sul set a intermittenza e per il resto del tempo montavo.

La fotografia del film è firmata da Nestor Almendros, maestro indiscusso nell'uso della luce naturale, che con questo film conquistò l’Oscar. I giorni del cielo, tra le altre cose, è stato terminato da un altro leggendario cinematographer, Haskell Wexler. Cosa ricordi di loro?

*I giorni del cielo* di Terrence Malick. Fotografia di Nestor Almendros e *Haskell Wexler*

Sia Nestor che Haskell sono stati meravigliosi sul set. Penso che entrambi direbbero che Terry era responsabile dell'aspetto visivo.

I giorni del cielo venne girato prima dell’era Computer Generated Imagery. Come è stata effettuata la ripresa della sequenza di sciami di locuste, che si alzavano dal campo di grano al cielo?

Lo sciame di locuste è stato reso facendo cadere semi di sicomoro da un elicottero nel campo di grano e caricando la pellicola nella macchina da presa dalla coda alla testa. La camera ci ha permesso di girare al contrario in modo che quando il laboratorio ha stampato il film normalmente l’effetto era che i semi stessero salendo dal grano verso il cielo, quindi che le locuste stessero volando via.

Quale sequenza del film ti è piaciuta di più? Se ce n'è una in particolare…

Non posso davvero dire quale sequenza del film mi sia piaciuta di più. Ero semplicemente felice di fossimo riusciti a finire il film in un modo soddisfacente per il pubblico.

Come accennato la colonna sonora è firmata da Ennio Morricone, uno dei più grandi compositori della storia del cinema. L'hai incontrato?

Non ho mai conosciuto Morricone. La colonna sonora è stata registrata in Italia. È andato solo Terry.

Con Malick lavorerai ancora vent'anni dopo per il film La sottile linea rossa, poi in altri due film. Cosa puoi dirmi della vostra collaborazione?

Terry ed io parliamo sempre e siamo sempre stati in contatto dai tempi di La rabbia giovane. Abbiamo lavorato insieme a La rabbia giovane, appunto, a I giorni del cielo, La sottile linea rossa, The New World - Il mondo nuovo, The Tree of Life e lui mi manda tutto quello che fa perché io lo possa vedere prima che finisca.

Cosa puoi dirmi della reputazione che Malick si è guadagnata negli anni? Del suo essere riservato e circondato da un alone di mistero?

A Terry non piace rilasciare interviste ma non è timido e non è misterioso.

Com'è la vostra amicizia oggi?

È UN CARO AMICO. Gli voglio bene.

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